El científico británico Alan Turing (1912-1954) formuló en 1936 el concepto de máquina universal, base teórica de las computadoras actuales. Durante la Segunda Guerra Mundial, lideró el descifrado del código Enigma en Bletchley Park. En 1952 fue condenado por homosexualidad y murió en 1954.
El matemático británico Alan Turing (1912-1954) formuló en 1936 el concepto de máquina universal, un dispositivo teórico capaz de leer instrucciones codificadas y ejecutar cualquier cálculo. Este modelo estableció la arquitectura conceptual de las computadoras modernas.
La máquina universal
En la década de 1930, Turing estudió matemáticas en el King’s College de Cambridge. Allí imaginó una máquina de cálculo que opera sobre una cinta de papel infinita, en la que se escriben y borran símbolos mediante un cabezal. La Máquina Universal de Turing puede leer las instrucciones de cualquier otra máquina, lo que permite que un único dispositivo funcione como procesador de textos, calculadora o videojuego.
Enigma y Bletchley Park
El ingeniero alemán Arthur Scherbius (1878-1929) diseñó la máquina Enigma, adoptada por la Armada alemana en 1926 y luego por todas las ramas del ejército. En 1939, el gobierno británico convocó a matemáticos y criptoanalistas en Bletchley Park, entre ellos Turing, para descifrar las comunicaciones alemanas.
En 1931, el matemático polaco Marian Rejewski dedujo el cableado interno de Enigma y replicó la máquina. En 1938, los alemanes añadieron dos rotores, lo que aumentó la complejidad. En una reunión en Pyry (Varsovia), Polonia entregó a británicos y franceses réplicas de Enigma y planos de su «Bomba criptológica».
En Bletchley Park, Turing y Gordon Welchman crearon la Bombe, un aparato electromecánico que automatizaba la búsqueda de configuraciones. La Bombe detectaba contradicciones eléctricas y reducía las combinaciones posibles. La información obtenida recibió el nombre clave de Ultra.
Impacto en la guerra
El descifrado de Enigma permitió a los Aliados obtener información estratégica en la Batalla del Atlántico, la campaña del norte de África y la Batalla naval de Matapan (1941). También contribuyó al éxito del desembarco de Normandía (1944). Para evitar que los alemanes descubrieran la ruptura del código, los Aliados aplicaron la regla de la «Historia de cobertura» y, en ocasiones, no impidieron ataques para no despertar sospechas.
Posguerra y legado
Tras la guerra, Turing se trasladó a la Universidad de Mánchester. En 1950 publicó «Computing Machinery and Intelligence», donde propuso el Test de Turing para evaluar si una máquina puede imitar el comportamiento humano. También investigó la morfogénesis en biología matemática.
En 1952, la homosexualidad era delito en Gran Bretaña. Turing fue imputado y eligió la castración química mediante inyecciones de hormonas en lugar de la cárcel. Se le retiraron sus credenciales de seguridad y se le prohibió trabajar para el gobierno. Murió el 7 de junio de 1954, a los 41 años, por envenenamiento con cianuro; la investigación oficial estableció que fue un suicidio.
En 2009, el primer ministro británico Gordon Brown formuló un pedido de disculpas oficial. La biografía «Alan Turing: The Enigma», de Andrew Hodges (1983), inspiró la película de 2014 «The Imitation Game».