El corredor petrolero liderado por YPF, Chevron, Tecpetrol, Pampa Energía, Shell y Pluspetrol concentra más del 40% del petróleo neuquino y proyecta un gasto anual de entre 5.000 y 7.000 millones de dólares en perforación, plantas y logística.
El avance del petróleo no convencional en Vaca Muerta desplaza el eje productivo hacia el norte de Neuquén. El denominado Hub Norte, que abarca a la localidad de Rincón de los Sauces —de unos 30.000 habitantes en el departamento Pehuenches, a 238 kilómetros de la capital provincial—, se encamina a un crecimiento demográfico e industrial similar al experimentado por Añelo.
El Hub Norte ya explica más del 40% del petróleo neuquino, en una provincia que aporta cerca del 63% de la producción nacional de crudo. El ecosistema económico de ese nodo movilizará entre 5.000 y 7.000 millones de dólares anuales en perforación, plantas de tratamiento y logística.
Entre los megaproyectos que impulsan el nuevo polo petrolero se encuentra Los Toldos II Este, operado por Tecpetrol y GyP. Este proyecto ingresó al RIGI con una inversión de u$s2.400 millones hasta 2028, prevé 380 pozos y apunta a alcanzar 35.000 barriles diarios en marzo de 2027 y 70.000 en julio de ese año. Narambuena, sociedad entre YPF y Chevron con concesión no convencional por 35 años, comprometió una inversión global de u$s3.330 millones, con una primera etapa de u$s181,2 millones para 14 pozos horizontales. La Escalonada, desarrollada por la sociedad VMI —integrada por YPF, Pluspetrol, Shell y GyP—, demandará entre 480 y 522 días de obra civil e incluye una planta de tratamiento para 21.000 metros cúbicos diarios de fluidos y una compresora para inyectar 4 millones de metros cúbicos diarios de gas. Rincón de Aranda, de Pampa Energía, ingresó al RIGI con una inversión proyectada de u$s4.521 millones y apunta a pasar de 19.000 a 45.000 barriles diarios en 2027.
El salto productivo del Hub Norte depende de la capacidad de evacuación. El sistema Duplicar Norte, impulsado por Oldelval, representa una inversión de u$s380 millones para 207 kilómetros de cañería de 24 pulgadas, y permitirá evacuar de forma progresiva 220.000 barriles diarios hacia diciembre de 2026, con una capacidad futura de hasta 500.000. En paralelo avanza Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), con una inversión estimada de u$s2.000 millones y una capacidad inicial cercana a los 190.000 barriles diarios, escalable hasta 550.000.
A diferencia de Añelo, Rincón de los Sauces está a 277 kilómetros de Neuquén capital, lo que complica el traslado diario de trabajadores y presiona sobre la ciudad. El crecimiento de la actividad elevó los precios inmobiliarios, generando alquileres altos y un costo de vida superior al de algunos destinos turísticos de la Patagonia Norte. Las empresas suelen absorber la oferta de viviendas para su personal, lo que afecta a empleados municipales, docentes y comerciantes locales. Un informe describe una ciudad de baja densidad —35,9 habitantes por hectárea—, con 14,47% de viviendas en situación de tenencia insegura. La red cloacal cubre el 60% del ejido pero no alcanza los nuevos desarrollos, el vertedero controlado está saturado y no hay recolección diferenciada de residuos. En salud, la disponibilidad es de 5 médicos cada 10.000 habitantes, por debajo de los estándares recomendados.
Frente a ese cuadro, la provincia de Neuquén destinó u$s6 millones a obras viales, entre ellas el asfaltado de 24 kilómetros de la Ruta Provincial N°6 y la repavimentación de otros 54 kilómetros. El uso del agua también entra en la agenda: la puesta en marcha de La Escalonada demandará unos 5.000 metros cúbicos de agua dulce, en momentos en que el Gobierno provincial impulsa medidas para incentivar el reúso del recurso utilizado en la fractura hidráulica. El desarrollo de largo plazo del Hub Norte depende de radicar talleres, centros de mantenimiento y empresas metalmecánicas que consoliden a Rincón de los Sauces como polo autónomo, sin depender operativamente de Neuquén capital.