El Dr. Ning Xu obtuvo el máximo galardón del concurso internacional de fotomicrografía en movimiento por una grabación de cilias de un paciente pediátrico con discinesia ciliar primaria. El anuncio se realizó el 15 de septiembre pasado.
El ingeniero óptico Ning Xu recibió el Primer Premio 2026 del certamen Nikon Small World in Motion, según confirmó el propio investigador el 15 de septiembre pasado. El galardón reconoce un video microscópico que registra el movimiento de cilias humanas correspondientes a un paciente pediátrico con discinesia ciliar primaria (PCD), un trastorno genético poco frecuente.
Qué es la Nikon Small World Competition
La Nikon Small World Competition es un certamen internacional creado en 1975 para reconocer la fotografía realizada a través del microscopio óptico. En 2011 incorporó una categoría dedicada a videos, películas y secuencias en cámara rápida (time-lapse) capturadas mediante microscopios. El propósito central de la competencia es impulsar el descubrimiento y reflejar el arte y la belleza de la exploración científica y la vida microscópica.
El video ganador y su contexto clínico
El video, grabado en diciembre de 2025, muestra muestras extraídas de un paciente pediátrico con PCD. De acuerdo con Xu, esta patología no se detecta por la apariencia estática de las cilias sino por la forma en que se mueven, por lo que capturar la dinámica celular resulta indispensable para el diagnóstico.
El investigador explicó que filmar células vivas sin alterar su comportamiento natural presenta dificultades técnicas. «Todo el mundo quiere una imagen brillante y limpia, pero la luz fuerte daña las células vivas y cambia su comportamiento», declaró Xu. «Capturar el comportamiento real y natural de las células es mejor y más importante que producir un video perfecto de células muriendo», agregó.
Para resolver ese desafío, Xu y sus colaboradores, entre ellos la profesora Sarah Bohndiek de la Universidad de Cambridge y el Dr. Calum Williams de la Universidad de Éxeter, trabajaron desde 2021 en el desarrollo de un microscopio de superresolución difractiva. La quinta versión de este sistema utiliza múltiples ondas de luz y un dispositivo digital de micromicroespejos para moldear la iluminación de forma precisa y gentil. El investigador resumió el reto técnico en tres palabras: «Rápido, suave y nítido. Todo el sistema debe hacer las tres cosas a la vez».
Declaraciones del autor
Xu afirmó que creció observando las imágenes de Nikon Small World. «Las ves en los libros de texto, en exposiciones y por todo internet», sostuvo. Sobre su primera participación en el certamen, declaró: «Sumarme a esta tradición se siente un poco irreal, especialmente porque era mi primera vez participando. Nunca pensé que podría ganar».
El investigador recibió la confirmación del premio mientras preparaba su mudanza de Beijing a Singapur, donde dejó su puesto como profesor en la Universidad de Tsinghua para asumir como investigador en la Universidad Nacional de Singapur. «Es uno de los momentos profesionales de los que me siento más orgulloso en mi vida», manifestó.
Consultado sobre sus actividades fuera del laboratorio, Xu mencionó la bicicleta, el senderismo y la natación. «¡Después de largos días en una sala de procesamiento de imágenes a oscuras, necesito un poco de luz solar!», expresó.
La microscopía en movimiento como lenguaje
Xu sostuvo que la microscopía en movimiento cumple un rol para acercar la ciencia a la comunidad. «Para entender esta enfermedad, necesitas observar unos 10 segundos de movimiento, no solo una imagen fija», señaló. «Cuando la gente ve las cilias latiendo, entiende de inmediato que algo hermoso e importante está sucediendo dentro de nosotros. Creo que esta competencia convierte a la microscopía en un lenguaje compartido», afirmó.«Durante 50 años, Nikon Small World ha repetido un mensaje simple: la ciencia es hermosa. Y Small World in Motion tiene un segundo mensaje que me apasiona aún más: la vida no es una foto fija. La vida se mueve», concluyó.