Investigadores del CENPAT documentaron un comportamiento inédito en la región: pumas depredando salmones Chinook vivos. El hallazgo, realizado en Santa Cruz, aporta nuevos datos sobre la interacción entre especies nativas e invasoras.
Un equipo de científicos del Centro Nacional Patagónico (CENPAT-CONICET) logró registrar por primera vez en la Patagonia a pumas cazando salmones Chinook vivos en ríos de la provincia de Santa Cruz. El hecho, considerado inédito para la región, se enmarca en investigaciones sobre la expansión de esta especie de salmón, catalogada como invasora, y sus efectos en los ecosistemas fluviales del sur argentino.
El registro se produjo en el valle del río Caterina, al sur de Santa Cruz, una cuenca cercana al Campo de Hielo Patagónico Sur. Desde el año 2003, los investigadores habían detectado restos de grandes ejemplares de salmón dispersos en distintos sectores del cauce, incluso lejos del agua, lo que sugería la intervención de un depredador terrestre. «Desde 2003, observamos grandes cadáveres de salmón Chinook invasor dispersos a lo largo del valle», explicó Javier Ciancio, investigador del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET).
La confirmación de la hipótesis llegó en 2022, cuando un pescador observó signos de una caza reciente y posteriormente registró a los felinos alimentándose de salmones en el río. Este evento permitió documentar formalmente el comportamiento. El hallazgo sorprendió a los expertos, ya que no existen antecedentes conocidos de esta interacción específica en Sudamérica.
Según el investigador Javier Ciancio, este comportamiento podría estar vinculado a cambios en la disponibilidad de presas y a la expansión territorial de los pumas en la Patagonia. «Es probable que el puma esté consumiendo estas presas debido a la falta de competencia con otros predadores y a su actual proceso de recolonización en la Patagonia», señaló. Estudios previos del mismo equipo ya habían registrado una flexibilidad dietaria en estos felinos, como la depredación de pingüinos en áreas costeras.
La invasión del salmón Chinook en la Patagonia comenzó hace aproximadamente 45 años. Su impacto más visible ocurre tras el desove, cuando los ejemplares mueren y generan grandes acumulaciones de biomasa en los ríos. En algunos sectores de Santa Cruz, se han estimado hasta 20 toneladas de carcasas en tramos acotados. Esta biomasa es aprovechada por carroñeros como cóndores, águilas y zorros. La incorporación del puma como depredador activo introduce un nuevo nivel en la dinámica trófica de estos ecosistemas.
Para el estudio de estos procesos, los investigadores emplean metodologías como cámaras trampa, censos con drones y análisis de isótopos estables, una técnica que permite rastrear el origen y la circulación de nutrientes. El hallazgo abre nuevas preguntas sobre la adaptación de las especies nativas frente a cambios ambientales profundos y se considera un fenómeno excepcional que aporta información valiosa para comprender la transformación de los ecosistemas patagónicos.